馬勒第一號交響曲的創作時間約在1884年至1888年間，1889年11月20日由馬勒親自指揮在布達佩斯首演。原本的構想是朝向交響詩的創作，樂曲大致上跟著法國浪漫派小說家李希特的作品《巨人》走，分成「《青年時代》：花兒、果實與荊棘的音樂」與「人間喜劇」兩大部份；而「青年時代」又可以分成「春日無涯」、「花兒」與「滿帆」；「人間喜劇」則分成「卡洛風格的送葬進行曲與「從地獄到天堂」。「青年時代」就像描寫大自然從冬眠到甦醒；「人間喜劇」則象徵從地獄到天堂間的過程。馬勒以這些標題來比喻音樂的內涵。第十號交響曲是一部未完成的作品，馬勒只留下大致完成的慢板第一樂章。雖然音樂學者庫克在1960年代根據馬勒草稿，把它補寫成完整的交響曲，許多指揮家還是偏好只演奏第一樂章。