吉利爾斯出生於現烏克蘭敖德薩，六歲在敖德薩音樂戲劇學院師從特卡奇與林戈爾院德學習鋼琴，一九二九年轉到萊因巴爾德的班上繼續學習，一九三五年考上莫斯科音院研究班，在名師涅高茲的門下深造，兩年後在莫斯科音樂院擔任教職。吉利爾斯一九五五年到美國舉行獨奏會，他是戰後第一位到美國演奏的蘇聯鋼琴家，也把俄羅斯鋼琴學派的風格展現在西方聽眾面前。他的音色變化豐富而且富有旺盛的生命力，傾向於以內在表達作品深刻的內容無一不是受到老師涅高茲的影響。

《漢馬克拉維》奏鳴曲可說是貝多芬鍵盤作品裡的《英雄》交響曲，吉利爾斯的演出已入化境：威嚴、崇高、壯麗而且又細膩，音色明亮，可說是同曲目錄音中的極品。