《牧神的午後》完成於1892年到1894年間。《牧神的午後》雖然名為前奏曲，實際上卻是首交響詩。它的創作靈感源自於馬拉梅在1876年出版的同名作品。德布西表示，這首曲子在表達悶熱午後牧神的慾望和夢境。昏昏欲睡的牧神看見一群美貌的女神和水神從他的面前掠過，便玩笑似的追逐著他們。最後牧神放棄了追逐，又闔起眼簾昏昏入睡。對牧神來說，夢境才是真實的世界。在德布西手中，象徵牧神的主題清晰透明，沒有銅管，也沒有打擊樂或是鈸來破壞這個寧靜的主題。這首新奇，奇蹟似的作品把音樂帶入二十世紀的領域裡。德布西曾經說過，「夜曲」這個標題的裝飾味道比較濃厚，樂曲最主要表現的意象，還是集中在特殊的印象與光影。〈雲〉描繪出淡雅的色彩，詼諧曲風格的〈節日〉則充滿著活力。〈海妖〉以無歌詞的女聲合唱為主題，表現出女妖足以使船沈默的獨特神祕魅力。